"Dependemos del espacio cada día en nuestras vidas"

En su opinión, ¿qué es lo más importante acerca de la actividad espacial?
Yo destacaría en primer lugar el papel que juega el espacio en nuestra vida diaria: el tiempo que hará mañana, la navegación con GPS, la televisión y las telecomunicaciones...; en segundo lugar, las actividades científicas asociadas al espacio que nos permiten conocer más acerca de nuestro universo, su origen, su evolución, su composición, la formación de la vida, etc; en tercer lugar, la innovación y generación de nuevas tecnologías; y por último, el espacio como elemento de la ambición humana por la exploración, de superación de nuevos retos y como fuente extraordinaria de inspiración para los jóvenes.

Las misiones se realizan a un nivel muy avanzado, científico y técnico, ¿cómo se acercan a la población?
El espacio está presente en nuestra vida diaria, en muchas facetas. ¿Podríamos vivir sin saber el clima que va a hacer mañana? ¿Sin GPS? ¿Sin ver partidos de fútbol vía satélite?... El espacio ha generado inventos como el código de barras, los ordenadores portátiles, o avances en farmacología. El espacio está muy cerca de los ciudadanos, cada día dependemos de él para nuestras vidas.
En relación a las misiones científicas, todos los humanos tenemos el deseo y la necesidad de conocer más sobre nuestra existencia. ¿Cómo se formó nuestro Universo? ¿Cómo es posible que después del big-bang, hace unos 13.000 millones de años estemos nosotros aquí y seamos conscientes de ello? ¿Es la vida un accidente o, por el contrario, un fenómeno inevitable y frecuente en nuestro universo? La investigación espacial es esencial para avanzar en estas grandes preguntas.
Por último, en relación a la exploración yo creo que el deseo de explorar es innato al ser humano, está en nuestro ADN. Una sociedad que no explora, deja de evolucionar. Por ello es tan importante la exploración espacial.

¿Por qué es importante acercarlas? ¿De qué manera se pueden hacer atractivas las misiones espaciales a los jóvenes?
Todos nuestros estudios demuestran que el espacio es extraordinariamente atractivo para nuestros jóvenes. El espacio se percibe con pasión y es de gran utilidad para motivar a nuestros jóvenes a seguir carreras técnicas o científicas, lo que es esencial para nuestro futuro. La exploración espacial es hoy además sinónimo de cooperación internacional, de la actividad conjunta de ingenieros y científicos de muchos países, un aspecto muy importante también para nuestro futuro.

¿Qué pueden aportar los estudios sobre microgravedad?
Todo lo que hay en la tierra está sujeto a la gravedad. La mayoría de los fenómenos que ocurren en nuestro planeta están influenciados por la fuerza de la gravedad. Cuando experimentaos en condiciones de microgravedad, eliminamos esta dependencia y podemos observar fenómenos que en la tierra están enmascarados por la gravedad terrestre. El conocimiento que ganamos en condiciones de microgravedad, además de tener un gran interés científico, nos permite desarrollar nuevas aplicaciones y productos para su uso en la tierra: nuevos materiales, nuevas aleaciones de metales, motores que contaminen menos, nuevos fármacos, etc.

¿Por qué se decidió posicionar en Madrid el ESAC?
ESAC tiene su origen en 1974, año en que se acuerda con España la creación de 'VILSPA', una estación terrena para el seguimiento y operaciones científicas de satélites. Tras varios satélites posteriores, en el año 2004 la estación de VILSPA se convierte finalmente en el Centro de Operaciones Científicas de ESAC, y unos meses más tarde Vicente Gómez se convierte en su primer director. Desde entonces, el centro ha crecido de forma importante y cuenta ahora con unas 300 personas trabajando en él. La importancia de España en la ESA, quinto contribuyente total, ha sido sin duda de gran influencia en la decisión de desarrollar el centro de ESAC.

¿Es la navegación por satélite la aplicación a la vida diaria más importante de la investigación espacial?
La navegación por satélite es, en efecto, una de las aplicaciones más importantes del sector espacial, con aplicación en prácticamente todos los sectores: transporte, medio ambiente, energía, ingeniería civil, agricultura, ciencia, etc. Se estima que actualmente hay del orden de 650 millones de receptores GPS en el mundoy que el número potencial de usuarios del futuro sistema europeo de navegación por satélite Galileo podría alcanzar la cifra de mil millones de usuarios.

¿Qué beneficios puede aportar la ESA y más concretamente el ESAC con sus inversiones, proyectos, tecnología? a la sociedad, y al conocimiento y cuidado del medio ambiente?
Europa ha lanzado el programa GMES, programa dedicado a la monitorización global del medio ambiente. En el contexto de ese programa, la Unión Europea ha pedido a la ESA que se haga cargo de la componente espacial, es decir, de los satélites de observación asociados al programa. La ESA tiene un centro dedicado a las misiones de observación de la tierra, es el centro de ESRIN, que está en Italia, cerca de Roma. Desde ESAC, apoyamos al centro de ESRIN, haciéndonos cargo de las operaciones científicas del satélite SMOS, que estudia la humedad del terreno y la salinidad de los océanos. SMOS es un satélite de la ESA en el que la industria y los científicos españoles han jugado un papel esencial.
Sin duda alguna, el cuidado de nuestro planeta, la continúa observación de la tierra, la comprensión científica de los fenómenos asociados al cambio climático y la comprensión del impacto de las actividades humanas en los procesos naturales de la Tierra, son actividades prioritarias para la Unión Europea y para los países miembros de la Agencia Espacial Europea. Un dato es suficiente para demostrar esto: de todas las agencias espaciales del mundo, la ESA es la que tiene el programa de observación de la tierra más completo y más ambicioso. Así pues, observar, vigilar, comprender los fenómenos asociados y cuidar nuestro planeta es una prioridad absoluta para nuestra agencia espacial. 

Desde el espacio se obtiene también mucha información sobre nuestro planeta ¿Es el cambio climático una preocupación real?
Sabemos, por ejemplo, que el nivel del mar de nuestros océanos aumenta del orden de 3 mm por año, consecuencia de la disminución de hielo sobre tierra. Son datos que se han confirmado con satélites distintos, con instrumentos independientes y por distintas agencias espaciales. Otro ejemplo es la evolución del CO2 en la atmósfera. Los datos obtenidos a través del satélite ENVISAT de la ESA han demostrado que éste aumenta de forma constante desde 2003.

Con el satélite SMOS, de observación de la Tierra, ¿qué información se espera obtener?
SMOS es la primera misión espacial dedicada completamente a observaciones globales de la humedad del suelo y de la salinidad de la superficie de los océanos. La humedad del suelo es un componente crucial para las previsiones de temperatura, humedad y precipitaciones. Los datos de la salinidad de las aguas superficiales de los océanos aumentan nuestro conocimiento sobre la circulación de los océanos, un factor muy importante en la moderación del clima. 

¿Cómo se prepara el ESAC para el lanzamiento de un satélite?
Una vez lanzado un satélite científico de la ESA, el centro de ESAC se hace cargo de las operaciones científicas del mismo. Sin embargo, el trabajo en ESAC empieza mucho antes de que las misiones sean lanzadas. Antes de lanzar el satélite, en ESAC se hace la definición, concepción, desarrollo y validación del sistema de operaciones científicas del futuro satélite. El centro de operaciones científicas responsable del futuro satélite debe estar perfectamente operativo en el momento en que el satélite se haya lanzado.

¿Qué papel jugará la ESA y el centro de ESAC en relación al telescopio espacial James Webb?
El telescopio espacial James Webb (JWST en sus siglas en inglés) es un programa muy ambicioso. Sucesor del telescopio Hubble, el JWST será casi tres veces más grande y tendrá un espejo primario de 6.5 metros de diámetro, el doble que el que tiene ahora el Hubble. Las posibilidades científicas del JWST serán por todo ello extraordinarias. El JWST es el resultado de la colaboración de la NASA, la ESA y la Agencia espacial Canadiense, la CSA. La ESA contribuye de forma muy importante en dos de los instrumentos de este telescopio; participará además en las operaciones del satélite y nos ocuparemos del lanzamiento que se hará con el cohete Europeo Ariane-5. A cambio de toda esta contribución, los científicos europeos dispondrán de aproximadamente un 15% del tiempo total de observación del satélite. Desde ESAC se coordina la contribución europea a las operaciones científicas de este telescopio.